Det är en av de frågor jag ofta funderat på de senaste åren.
För många år sedan hade jag en dålig upplevelse när en agent bokade ett hotell under en musikfestival bara för att få reda på att mitt boende låg några kilometer bort i ett industriområde där bussar sällan går.
Ett resebyråmisstag kan få både känslomässiga och fysiska återverkningar när en efterlängtad resa kan bli förstörd eller komplicerad. I värsta fall kan detta bli mycket dyrt. Resebyrån glömmer att berätta för kunderna att ett visum kräver en kort mellanlandning, skicka kunden runt i världen bara för att spara några pund på flygpriserna, eller boka en biljett på ett kryssningsfartyg med 1 000 passagerare när vi vill ha en lugn semester.
Å andra sidan är det ännu mer sannolikt att resenärer som bokar sina egna resor online gör detsamma. Du börjar söka på Google. Det finns en risk att du använder en resenärs råd eller algoritm.
Dessutom är det tidskrävande och ofta frustrerande att söka online, särskilt om du bara har en vag uppfattning om vart du vill åka. Ännu värre, du kanske inte vet så mycket om algoritmen, men algoritmen vet mycket om dig och kan ta mer betalt för din flygbiljett om du t.ex. använder en Mac eller om du är geoinriktad i Storbritannien (där vi betalar mer) istället för Polen eller boka på fel dag (fredag).
Det finns flera skäl att använda en agent även när din budget är begränsad. En bra resebyrå har kontakter och konfidentiell information på många ställen, känner hotelldirektörer och kan reseplaner för kryssningsfartyg. Om agenten är en del av en stor organisation erbjuder global uppkoppling kunderna exklusiva fördelar. ”Det räcker inte att förlita sig på en vän som var dit du vill för tio år sedan. Det kan finnas något nytt och bättre.
Resebyråer är projektledare för din resa. Det är mycket trevligare att planera en resa med någon. Och när något går fel har du alltid resebyrån på din sida. Bra resebyråer etablerar långsiktiga relationer med kunderna och förutser deras behov. De minns till exempel vad deras klienter gillar och ogillar, namnen på barnen och om någon i gruppen använder rullstol. Du behöver inte lägga timmar på att förklara för andra människor vad din personliga situation är.
De vet med vilka prisklasser deras kunder känner sig bekväma. Medan många ser användningen av en resebyrå som ett dyrare alternativ, är det mindre troligt att resenärer gör kostsamma misstag när de använder en bra agent. Sista minuten på internet kan vara billigare, men du kanske inte får det du vill ha. När det gäller endast kostnader, fortsätt, men i sista minuten kan du inte boka de bästa platserna. Bitterheten hos ett dåligt hotell varar mycket längre än det låga priset.
Så hur hittar du en bra resebyrå? Fråga en vän som reser på det sätt som du skulle vilja resa. Fråga agenten om hans erfarenhet. Incitamentet för en bra agent är mer än bara pengar. De tycker om att skapa glada upplevelser.