Västsahara täcker ett område på 266 000 km2. På grund av den stora mängden ökenmark i Västsahara är landets befolkning liten. Här bor 500 000 människor.
Terrängen är mestadels platt öken, med stora områden med steniga eller sandiga ytor som når små berg i söder och nordost.
Fortsatt kontroll över Västsahara började strax före Spaniens tillbakadragande i februari 1976. De viktigaste hjältarna var Marocko, som erkände detta territorium som en integrerad del av dess historiska arv. Algeriets beskydd av självständighet POLISARIO slog rot i en större geopolitisk och ideologisk sammandrabbning med Marocko. Tvisten förstörde deras bilaterala förbindelser och för en tid uppflammade spöket för den algeriskt-marockanska kampen. Mauretanien, det svagaste av de länder som gränsar till Västsahara, också en initialt ockuperad del av territoriet, tvingades dock dra sig tillbaka.
Internationellt hade både USA och Frankrike starka strategiska, politiska och ekonomiska intressen i Nordafrika. Denna konflikt blev inte skådeplatsen för det kalla kriget. Organization of African Unity (OAU) deltog aktivt i försöket att medla i tvisten mellan 1976 och 1981, men blev senare en ytterligare arena för den, vilket orsakade tillfällig organisatorisk förlamning. Från och med slutet av 1980-talet främjade successiva FN:s generalsekreterare en diplomatisk lösning, men utan resultat, med start 2003.
Västsahara är praktiskt taget en öken och mycket glest bebodd. Kasbah och moskén i staden Semara (Smara) är bland de viktigaste muslimska monumenten i Västsahara. Huvudstaden är Laayoune, den gamla koloniala huvudstaden.
Regionen har lite jordbruk, odlar kameler, getter och får och den torkade fisken exporteras till Kanarieöarna. Järnmalmskällor finns i Agracha och på andra håll, och omfattande fosfatavlagringar finns i Bu Craa, sydost om Laayoune.
Lite är känt om Västsaharas förhistoria, även om neolitiska hällristningar i Sagua el-Hamra och på isolerade platser i söder tyder på att det var ockuperat av ytterligare jaktgrupper.
År 1346 upptäckte portugiserna en vik som de av misstag identifierade med den mer södra Río de Oro, möjligen floden Sénégal. Européer studerade denna kustregion lite fram till ankomsten av skotska och spanska köpmän i mitten av artonhundratalet.
Snabbfakta om Västsahara
1. Fosfatreserver utgör endast 2 % av den nationella ekonomin.
2. Västsahara har en icke-självstyrande status. Följaktligen blir det svårt att exploatera naturgas eller råolja.
3. Sahrawi är den term som används för att namnge de infödda i Västsahara. Men det marockanska folket hänvisar ofta till dem som sydliga berber.
4. Den lägsta punkten är Sebjet Tah på 55 meter över havet. Den högsta punkten är en icke namngiven punkt som ligger på 463 meter över havet.
5. Jordbruket omfattar oasodlade frukter och grönsaker, kameler, får, getter och fisk. Västsahara har rikt fiskevatten.
6. Största delen av befolkningen är araber och en del är berberier. De följer alla den islamiska religionen.
7. Naturliga faror är den heta, torra vinden som orsakar vanliga nebulosor som kraftigt minskar sikten. Det övergripande klimatet i Västsahara är varmt, torrt och tungt med regn.
8. Den huvudsakliga etniska gruppen är saharawier som påstår sig komma från den jemenitiska stammen Beni Hassan.
9. Nästan två tredjedelar av arbetarna i Västsahara är anställda inom gruv- och fiskeindustrin.
10. Västsaharas ekonomi stöds också av turism och jordbruk. Den marockanska regeringen betraktar Västsahara som sin de facto södra provins. Så regeringen kontrollerar all ekonomisk verksamhet i Västsahara. De som bor här får mat från Marocko.
11. Regeringen uppmuntrar marockanska medborgare att flytta och bosätta sig i Västsahara genom att hålla priserna på viktiga varor under kontroll.
12. Språken som talas i Västsahara är arabiska och marockanska.
13. Västsahara är ett av de mest glesbefolkade områdena på grund av att det huvudsakligen består av ökenslätter.
14. Ekonomin är liten och baserad på marknadsprinciper. Huvudnäringarna är gruvdrift och hantverk. Bränslen till fiskeflottan importeras.
15. Västsahara har ett museum i flyktinglägret. Han kallar det Museum of the Sahrawi People's Freedom Army. Den presenterar fordon, vapen och uniformer från Västsahara.
16. Från 1884 till 1976 styrde Spanien Västsahara.