Merkurius, en planet i solsystemet. Åttonde i storlek och vikt. Dess närhet till solen och dess smålighet gör den till den mest svårfångade planeten som är synlig för blotta ögat.
Se även -> Intressanta fakta om planeter
Trots svårigheten att se det var Merkurius känd åtminstone genom sumerisk tid, för cirka 5 000 år sedan. I klassiska Grekland kallades den Apollo när den dök upp som morgonstjärnan strax före soluppgången och Hermes, den grekiska motsvarigheten till den romerska guden Merkurius, när den dök upp som kvällsstjärnan strax efter solnedgången.
Hermes var gudarnas snabba budbärare, och planetens namn är därför förmodligen en referens till dess snabba rörelser i förhållande till andra objekt på himlen.
Även under nyare epoker hade många himmelskådare aldrig sett Merkurius under hela sitt liv. Man tror att Nicolaus Copernicus, vars heliocentriska modell av himlen på 1500-talet förklarade varför Merkurius och Venus alltid uppträder i närheten av solen, uttryckte beklagande på sin dödsbädd över att han aldrig hade tittat på planeten Merkurius själv.
Merkurius är bara den näst hetaste planeten. Venus, även om det är längre bort från solen än Merkurius, upplever faktiskt högre temperaturer. Detta beror på att Merkurius inte har någon temperaturreglerande atmosfär och orsakar de mest extrema temperaturförändringarna på någon planet.
Mycket av Merkurius kan ha varit täckt av torr lava. De norra slätterna på planeten verkar släta eftersom lavan kan ha spillt ut på ytan och jämnat ut den när den reste. Medan forskare inte ser vulkanisk aktivitet på Merkurius yta just nu, tror många att det kan vara en bra förklaring av hur planeten ser ut idag.
Merkurius är den minsta planeten i solsystemet med en diameter på 4 879 km och är en av fem planeter som är synliga för blotta ögat.
Merkurius är den näst tätaste planeten efter jorden. Trots sin ringa storlek är Merkurius väldigt tät eftersom den mestadels består av tungmetaller och sten – de viktigaste egenskaperna hos jordiska planeter.
Planetens atmosfär är så tunn att forskare har ett annat namn för den: exosfären. Månen och andra kroppar i solsystemet har också exosfärer, vilket kanske gör det till den vanligaste typen av atmosfär i solsystemet.
Merkurius upplever inga årstider. Merkurius axel har den lägsta lutningen av någon annan planet, vilket resulterar i inga årstider på dess yta.
Även om Merkurius är den planet som ligger närmast solen, kan dess yta fortfarande vara väldigt kall. Dagtemperaturerna kan nå 450 grader Celsius, men på natten kan temperaturen sjunka till minus 170 grader Celsius. Dessa fluktuationer motsvarar en temperaturfluktuation på över 600 grader Celsius, den största av alla planeter i solsystemet.
Merkurius är uppkallad efter de romerska gudarnas budbärare, även känd som Hermes i grekisk mytologi. Detta beror på den hastighet med vilken Merkurius kretsar runt solen och den hastighet med vilken den romerska gudomen Merkurius kunde leverera meddelanden.
Järnkärnan i kvicksilverkärnan absorberar cirka 75 procent av planetens radie. Den enorma kärnan innehåller mer järn än någon annan planet i solsystemet.
Merkurius har inga månar eller ringar på grund av dess låga gravitation och brist på atmosfär.
En planet vid namn Vulcan troddes en gång existera mellan Merkurius och solens banor – men en sådan planet har aldrig hittats.
Astronomer insåg inte att Merkurius var en planet förrän 1543, när Copernicus publicerade sin solmodell av solsystemet - satte solen i mitten av solsystemet, inte jordens mitt som tidigare trott.
Planeten är bara 38% av jordens gravitation. Det gör att Merkurius inte kan upprätthålla den atmosfär den har utan vädras istället av solvindarna. Men samma solvindar tar också in nya gaser, radioaktivt sönderfall och mikrometeoritdamm - vilket fyller på atmosfären.
Merkurius färdas cirka 180 000 km/h längs sin elliptiska bana. Planeten tar bara 88 dagar på jorden för att helt kretsa runt solen.
Forskare tror att det finns is i Merkurius kratrar. Jordens nord- och sydpoler är kalla och skuggade, vilket kan göra det möjligt för dem att fånga vattenisen. Meteoriter och kometer kan ha levererat is till dessa områden, eller så kan vattenånga från Merkurius ha sipprat ut och frusit.
Merkurius bana är mer av en ellips än en cirkulär. Enligt forskare och astronomer har den den mest excentriska omloppsbanan i solsystemet och den minst cirkulära av alla planeter.
Forskare tror att den enorma asteroiden träffade Merkurius för cirka 4 miljarder år sedan och skapade en gigantisk krater som var cirka 1 545 km bred. Kratern, kallad Caloris Basin, kunde innehålla hela delstaten Texas. Forskare har räknat ut att asteroiden som skapade kratern måste ha varit cirka 100 km bred.
Läs vidare: Intressanta fakta om planeten Merkurius för barn